L’Américano-Belge Jessica Woodworth (Khadak, Altiplano, La Cinquième Saison, King of the Belgians) adapte librement Le Désert des Tartares de Dino Buzzati dans cette fable post-apocalyptique emballée dans un noir et blanc classieux. Luka (le prometteur acteur batave Jonas Smulders), un jeune soldat avide de bataille et de gloire, s’y présente un jour au légendaire fort Kairos, lieu isolé et insolite, au gigantisme presque grotesque, où des guerriers héroïques sont chargés de défendre les vestiges de la civilisation. “Je suis né pour le combat”, dit-il. Mais l’étrange climat qui règne sur le camp, et ses entraînements dénués de sens, l’amènent rapidement à déchanter et se fondre dans la torpeur. Heureusement, l’amitié s’invite aussi dans ce quotidien marqué par l’épuisement, la soif, l’attente, la lassitude, l’ennui et bientôt la folie…
Dans ses meilleurs moments, physiques et sensoriels, le film, qui saisit ses personnages au plus près des corps et des visages, quand il ne les isole pas dans une immensité qui les dépasse, peut parfois rappeler le magnifique Beau travail de Claire Denis. Mais Woodworth cherche un peu trop les images fortes, assez poseuses, et peine surtout à donner de l’épaisseur à ses personnages. Questionnant les limites des règles absurdes que peut édicter le pouvoir et le besoin irrépressible de se créer des ennemis invisibles ou de vivre dans l’illusion, Luka n’en dégage pas moins une atmosphère envoûtante, proche parfois d’une certaine hypnose.
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