YouTube fête ses 20 ans. Retour sur l’histoire d’une plateforme vidéo plus populaire que jamais, en sept moments clés. Cette semaine, sa toute première publication, ou comment une visite au zoo a changé à jamais la face d’Internet.
Officiellement, c’est la toute première. Intitulée Me at the Zoo, la vidéo est mise en ligne le 23 avril 2005, à 20h27. Un peu plus tôt dans la journée, Jawed Karim, 25 ans, a fixé rendez-vous à Yakov Lapitsky, un ancien pote du collège, de passage à San Diego. Ils décident de se retrouver non pas au Starbucks du coin, mais au zoo de la ville. Normal. Devant l’enclos des éléphants, Karim demande à son camarade de le filmer. Le soir même, il publie la séquence sur le site qu’il a développé avec Steve Chen et Chad Hurley, passés comme lui par PayPal.
Quelques mois plus tôt, le 14 février, le trio s’est en effet lancé dans un nouveau projet baptisé YouTube. « Le soir de la Saint-Valentin. Ce qui en dit long sur les ingénieurs informaticiens…», plaisantera Karim deux ans plus tard, lors d’une conférence. «Un jour comme un autre. Donc, pourquoi ne pas lancer un nouveau site Web?» Celui-là changera la face d’Internet. Et pour tout dire, celle de la culture mondiale.
En 1895, Louis Lumière filmait La Sortie de l’usine Lumière à Lyon et inventait le cinéma (et le clip publicitaire). Cent dix ans plus tard, Jawed Karim publie un autre plan fixe, de 19 secondes celui-là, et bouleverse les usages du Web. En pleine révolution industrielle, Lumière documentait la foule d’ouvriers quittant le travail. Cinq ans après l’explosion de la première bulle Internet, Jawed Karim est lui seul, face caméra, veste trop grande, pour commenter l’organe des éléphants: «Euh, ce qui est cool avec ces gars, c’est qu’ils ont de très, très, très longues… trompes. Et ça, c’est cool.» Pause. «Et c’est à peu près tout ce qu’il y a à dire.» Fin de la vidéo. Début d’une nouvelle ère.
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Enfin, pas tout de suite. Le temps de caler encore deux, trois détails. Et, pour les intéressés de comprendre eux-mêmes ce qu’ils ont engendré. Histoire d’attirer le chaland, Chen, Hurley et Karim présentent volontiers leur invention comme une plateforme vidéo de rencontre. Sans succès. Ils publient même un avis sur Craiglist, offrant 20 dollars à chaque fille publiant une vidéo. L’annonce reste sans réponse. Le trio décide alors d’ouvrir complètement les vannes –un 747 au décollage?, nickel; une gamelle en snowboard?, parfait!– et facilite les fonctions de recherche et de partage. Dès le mois de juin, YouTube décolle pour de bon. L’ascension est fulgurante. Désormais, chacun peut publier son propre contenu vidéo et mettre facilement en scène son quotidien, y compris dans ce qu’il a de plus banal. En janvier 2007, Time Magazine fait sa une avec sa personnalité de l’année: «You», barrant un écran d’ordinateur, calé sur une fenêtre YouTube –«Oui, vous. Vous contrôlez l’ère de l’information. Bienvenue dans votre monde.»
Quelques mois plus tôt, Jawed Karim a quitté la plateforme, revendue à Google. Sa chaîne est en revanche toujours en ligne. A plusieurs occasions, son propriétaire est venu y refaire un tour, pour y poster des messages, glissés dans la description de sa fameuse vidéo Me at the Zoo –actuellement, deux liens alertant sur les dangers des microplastiques. Les éléphants, eux, n’ont toujours laissé aucun commentaire…
